ウィズ・ユー編集部 
妊娠中の薬や食事、ストレスが自閉症の原因になるのではないかと心配になる妊婦さんは少なくありません。特にインターネットで様々な情報を目にすると、何を信じて良いのか分からなくなり、不安が募ってしまうことでしょう。
この記事では、自閉症の原因について現在分かっていることを科学的根拠とともに解説し、妊娠中の具体的なリスク要因と予防策について詳しく掘り下げていきます。
さらに、妊娠中にできる現実的な対策方法や、不安な時に相談できる医療機関の活用法、家族ができるサポートについても紹介します。
この記事を読んで、自閉症に関する正しい知識を身につけ、根拠のない不安から解放されましょう。そして、安心して妊娠期間を過ごすためのヒントを見つけてください。
自閉症の原因は特定されていない
自閉症（自閉症スペクトラム症）の明確な原因は、現在の医学でもまだ完全には解明されていません。
妊娠中の出来事が直接的な原因になるかどうかについて、多くの妊婦さんが心配されていることでしょう。
現段階では自閉症の原因が明らかになっておらず、遺伝要因・環境要因などが複雑に絡み合って脳の構造・機能の障害が生じている可能性がありますが、詳細については未解明です。
重要なのは、1960〜1970年代に主流だった「親の育て方が原因」という考えは完全に否定されていることです。
自閉症は脳の構造や機能の特性による神経発達の違いであり、お母さんの妊娠中の行動や育て方が原因ではありません。
そのため、「妊娠中のあの行動が原因だったのでは？」と自身を責める必要は全くありません。世界中の研究者が今も熱心に研究を続けており、少しずつその全体像が明らかになりつつある段階です。
自閉症の原因として、今わかっていること
主な要因は「遺伝的要因」
自閉症の発症に最も強く関わっていると考えられているのは、「遺伝的要因」です。遺伝的要因と言っても、必ずしも親から子へ自閉症が遺伝するという意味ではありません。
これは、両親から受け継いだ遺伝子の情報が複雑に組み合わさることが、生まれつきの脳の特性に影響するという考え方です。ただし、これは「親から子へ病気がうつる」というような単純な話ではありません。
特定の遺伝子一つが原因となるわけではなく、数多くの遺伝子が少しずつ関与している「多因子遺伝」という複雑な仕組みだと考えられています。
一卵性双生児の研究では自閉症の一致率は高いものの100％ではなく、遺伝的要因だけでなく環境要因も関わっていることがわかっています。
双子に対する研究が米国で行われました。これまでの双子研究で、自閉症スペクトラム症の原因の90%ほどを説明するとされていた遺伝要因が、それほど高くない（40%を切る程度）ことが分かり、環境要因、特に出生前の環境要因がこれまで以上に大きそう（半分以上を説明）、という研究結果です。
遺伝的要因は、あくまで発症のしやすさに関わる一つの要素であり、誰のせいでもないということを、まず心に留めておいてください。
複雑に関わる「環境要因」
妊娠中のリスク要因
いくつかの妊娠中の状況が、自閉症の発症リスクをわずかに高める可能性があると、研究によって報告されています。
ただし、これらは直接的な原因ではなく、あくまで統計上の関連性である点を強調しておきます。
特に注意すべき要因として以下があります：
高齢での妊娠・出産： 母親だけでなく父親の年齢も、年齢が上がるにつれてわずかにリスクが上昇するとの報告があります。
妊娠中の特定の感染症： 妊娠初期の風疹への感染は、胎児の脳の発達に影響を与える可能性があります。
ごく一部の薬剤： てんかんの治療薬として使われるバルプロ酸など、特定の薬剤の妊娠中の服用は関連が指摘されています。必ず医師との相談が必要です。
早産や低出生体重： 予定日より早く生まれたり、体重が軽く生まれたりすることも、リスク要因の一つとして挙げられています。
これらの要因があったとしても、大多数の赤ちゃんは健やかに生まれてきます。過度に心配しすぎず、冷静に情報を受け止めることが大切です。
妊娠中に関連がないとされる要因
一方で、巷で噂されることがあっても、現在では自閉症との関連が科学的に否定されている、あるいは根拠が乏しいものもあります。
妊婦さんの不安を解消するために、これらを明確にお伝えします。
- 母親の育て方や愛情不足：これは、かつての誤った説であり、現在では完全に否定されています。あなたの愛情が子どもの特性を決めることはありません。
- MMRワクチン（麻しん・おたふくかぜ・風しん混合ワクチン）： 1990年代にこの関連を指摘した論文がありましたが、後に捏造であったことが判明し、撤回されています。その後の大規模な研究で、関連がないことが証明済みです。
- 日常的なストレスや食事： 「あの時ストレスを感じたから」「あれを食べたから」といった、日常的な出来事が直接の原因になるという科学的根拠はありません。
根拠のない情報に惑わされず、正しい知識を持つことが、自身の心の健康を守る第一歩になります。
妊娠の状況と自閉症
親の年齢と妊娠週数
親の年齢や生まれたときの妊娠週数が、自閉症の発症と関連があるという研究報告があります。
まず、親の年齢については、母親だけでなく父親の年齢も、高くなるにつれて子どもが自閉症と診断される確率がわずかに上昇する傾向が示されています。
これは、年齢と共に精子や卵子の遺伝情報に変化が起こりやすくなるためではないかと考えられていますが、その影響は非常に小さなものです。
また、妊娠週数に関しては、予定より早く生まれる「早産」や、2500g未満で生まれる「低出生体重」の子どもにも、同様にリスクのわずかな上昇が見られます。
これらは、胎内での十分な発育期間が、脳の神経発達に重要であることを示唆しているのかもしれません。
しかし、これらはあくまで統計データ上の話であり、高齢出産や早産を経験したほとんどの親子には当てはまりません。一つの可能性として冷静に捉えることが大切です。
季節や生殖補助医療の影響
出生季節や生殖補助医療が自閉症に関係するのか、気になっている方もいるかもしれません。
これらの要因については、まだ研究の途上にあり、専門家の間でも一致した見解は得られていないのが現状です。
例えば、出生季節については、冬から春にかけて生まれた子どもに自閉症がやや多いという報告がいくつかあります。その理由として、妊娠中の日照時間と関連するビタミンDの量や、冬に流行しやすいウイルス感染などが仮説として挙げられていますが、はっきりとは分かっていません。
また、体外受精などの生殖補助医療についても、自閉症との関連を指摘する研究が存在します。
しかし、これが治療そのものの影響なのか、あるいは不妊の背景にある何らかの生物学的な要因が関係しているのかは、まだ解明されていません。
現時点では、これらの要因について過度に心配する必要はないと言えるでしょう。
自閉症の予防と妊娠中の注意点
妊娠中の健康管理
自閉症の発症を直接的に「予防する」という確実な方法は、残念ながらまだ見つかっていません。
しかし、お母さんと赤ちゃんの全体的な健康を守るための一般的な取り組みが、結果的に様々なリスクを低減させることにつながると考えられています。特別なことをするのではなく、健やかな妊娠生活を送るための基本的な健康管理が何よりも重要です。
以下に、今日からでも実践できる具体的なポイントをまとめました。
- 葉酸の積極的な摂取：妊娠前から妊娠初期にかけての葉酸摂取は、赤ちゃんの神経管閉鎖障害という病気のリスクを下げることが確立しています。一部の研究では、自閉症のリスク低減との関連も示唆されています。
- バランスの良い食事：様々な食材をバランス良く食べ、体に必要な栄養素をまんべんなく摂ることが、母体と胎児の健康の基礎となります。
- 感染症の予防：手洗いやうがいを徹底し、人混みを避けるなど、基本的な感染対策を心がけましょう。特に風疹は、抗体がない場合は妊娠前にワクチン接種を済ませておくことが強く推奨されます。
- 持病の管理と服薬相談：もし持病がある場合は、自己判断で薬をやめたりせず、必ずかかりつけの医師に妊娠の計画を伝え、安全な治療法について相談してください。
ストレス管理
妊娠中はホルモンバランスの変化や体の不調から、ただでさえストレスを感じやすい時期です。「ストレスが赤ちゃんに悪い影響を与えるのでは」と心配になる気持ちは、とてもよくわかります。
しかし、日常生活で感じるような一時的なストレスが、直接自閉症の原因になるという明確な科学的根拠はありませんので、安心してください。
大切なのは、ストレスを感じてしまう自分を責めるのではなく、そのストレスを上手に解消する方法を見つけることです。
例えば、以下のような方法を試してみてはいかがでしょうか。
- 軽い運動：マタニティヨガやウォーキングなど、医師に相談の上で適度な運動を取り入れる。
- 趣味の時間：好きな音楽を聴いたり、読書をしたり、映画を観たりする。
- 誰かに話す：パートナーや信頼できる友人、家族に今の気持ちを話すだけでも心は軽くなります。
- 専門家を頼る：不安が強い場合は、自治体の相談窓口やカウンセリングを利用することも一つの手段です。
完璧な妊婦さんでいようと頑張りすぎる必要はありません。自身がリラックスできる時間を持つことが、結果的に赤ちゃんにとっても良い環境を作ります。
妊娠中にまつわるよくある質問
妊娠中のストレスが原因になりますか？
結論から言うと、妊娠中に感じる日常的なストレスが、直接自閉症の原因になるという科学的な証拠はありません。
人間にはストレスに対処するための優れた生理機能が備わっており、仕事のプレッシャーや夫婦喧嘩といった短期的なストレスが、胎児の発達に深刻な影響を及ぼすとは考えにくいです。
ですから、「あの時イライラしてしまったから…」などとご自身を責める必要はまったくありません。
ただし、極度に強いストレスが長期間続くような状況は、母体のホルモンバランスや血圧などに影響を与え、間接的に胎児の環境に変化をもたらす可能性は指摘されています。
大切なのはストレスをゼロにすることではなく、上手に付き合い、溜め込まないように工夫することです。
妊娠中の食事が原因になりますか？
「あの時、ついジャンクフードを食べてしまった」「つわりで栄養バランスが偏っていた」など、妊娠中の食事について後から不安になる方は少なくありません。
しかし、特定の食品を食べた、あるいは食べなかったという単一の出来事が、直接自閉症の原因になることはないので、安心してください。
もちろん、お母さんと赤ちゃんの健康のために、バランスの取れた食事を心がけることは非常に大切です。特に、神経の発達に関わる「葉酸」を妊娠前からしっかり摂取することは、多くの研究で推奨されています。
重要なのは「これを食べれば大丈夫」「あれは絶対ダメ」と神経質になりすぎることなく、全体として多様な食品から栄養を摂るという視点です。
たまに好きなものを楽しむ息抜きも、心の健康のためにはとても大切です。
ワクチンが原因という話を聞きました
かつて、MMR（麻しん・おたふくかぜ・風しん混合）ワクチンが自閉症の原因になるという説が広まり、心配された方が多くいました。しかし、この説は現在、科学的に完全に否定されています。
この話の発端となった1998年のイギリスの論文は、その後の調査で研究に不正があったことが発覚し、医学雑誌から正式に撤回されました。
さらに、世界中の何百万人もの子どもたちを対象に行われた、信頼性の高い数多くの大規模な研究によって、「ワクチンと自閉症に関連はない」ということが繰り返し確認されています。
むしろ、妊娠中にお母さんが風しんにかかってしまうと、赤ちゃんが心臓の病気や難聴、白内障などを抱えて生まれる「先天性風疹症候群」のリスクがあります。
正しい情報に基づき、必要な予防策を講じることが、赤ちゃんの健康を守る上で非常に重要です。
医師に相談すべきタイミング
妊娠中に不安を感じることは自然なことですが、以下のような場合は医師に相談することをおすすめします。
早めに相談したい症状や状況
- 高熱が続く場合（38度以上）
- 風疹などの感染症に感染した疑いがある場合
- 持続的な強いストレスや不安を感じる場合
- 既往歴や家族歴に心配事がある場合
妊婦健診では、これらの心配事について遠慮なく質問してください。医師は妊娠中の不安に慣れており、科学的根拠に基づいたアドバイスを提供できます。
また、自閉症に関する最新の研究情報についても、医師から正確な情報を得ることができます。
妊婦健診で確認できること
- 胎児の発育状況
- 母体の健康状態
- 感染症の検査結果
- 栄養状態の評価
定期的な健診を通じて、妊娠経過を適切に管理することが、母子ともに健康な出産につながります。心配事は小さなことでも遠慮せずに相談し、安心して妊娠期間を過ごしましょう。
妊娠中から始める早期サポート
自閉症の原因について心配することも大切ですが、もし将来的に診断された場合の早期サポートについても知っておくと安心です。
早期発見・早期支援の重要性：自閉症スペクトラム症の子どもは、早期に適切な療育を受けることで、社会適応能力を大きく向上させることができます。
現在では、1歳半健診や3歳健診で発達の様子をチェックし、必要に応じて専門機関につなげる体制が整っています。
妊娠中にできる心の準備
- 子どもの発達に関する基本的な知識を身につける
- 地域の子育て支援センターの情報を収集する
- 多様性を受け入れる心の準備をする
重要なのは、どのような子どもが生まれても愛情をもって受け入れる準備をすることです。自閉症スペクトラム症の子どもたちも、適切なサポートがあれば豊かな人生を送ることができます。
妊娠中から子どもの将来について前向きに考え、どのような状況でも家族として支え合う気持ちを持つことが大切です。
まとめ
この記事を通して、自閉症の原因と妊娠中の関わりについて、最新の研究で分かっていることを解説してきました。
最も大切なメッセージは、自閉症の原因はまだ特定されておらず、遺伝的要因と様々な環境要因が複雑に絡み合って発症するということです。あなたの日々の特定の行動一つが、直接の原因になることは決してありません。どうか自分を責めないでください。
リスクを完全にゼロにすることはできませんが、バランスの取れた食事や感染症予防、そして何よりご自身のストレス管理といった、健やかなマタニティライフを送るための基本的な心がけが、お母さんと赤ちゃん双方にとって最善の対策となります。
あなたはもう、赤ちゃんのために十分に気を配り、頑張っています。もし、どうしても不安が拭えない時は、一人で抱え込まず、かかりつけの産婦人科医や地域の保健師さんなど、専門家にその気持ちを打ち明けてみてください。
正しい情報を力に変えて、残りの妊娠期間を、どうか穏やかで前向きな気持ちで過ごされることを心から願っています。
